做每件事情的最好的时间是什么？与你共事的最重要的人是谁？任何时候要做的最重要的事情是什么？

皇帝在全国张贴了榜文，宣告说，无论是谁能够回答这三个问题，都将会得到重赏。很多读到榜文的人马上就动身去王宫了，每个人都有一种不同的答案。

第一个问题的回答，一个人建议国王制订一份时间表，规定好每个小时、每一天、每一月、每一年所应做的工作，然后严格地按照这份时间表去行事。

只有这样，他才有希望在恰当的时间去做每一件工作。

另外一个人回答说，提前计划是不可能的，皇帝应该放弃一切无谓的消遣，保持对每一件事情的关注，以便知道什么时候该做什么事情。

其他一些人坚持说，皇帝一个人永远不可能具备一切必需的先见之明和能力，以决定什么时候该做哪一件工作，因此他真正需要的是建立一个智囊团，然后根据这个智囊团的建议行事。

还有一些人说，有一些事情需要马上决定，没有时间等待磋商，但是，如果他想提前知道会发生什么事情，他应该去请教术士和预言家。

对第二个问题的回答也是莫衷一是。

一个人说，皇帝应该全权信任牧师，而另外一个人劝告说，要相信神父和沙皇，还有一些人建议要信赖医生。更有一些人希望信任武士。

第三个问题的回答也同样是五花八门。

一些人说，科学是最重要的追求。另一些人则坚持认为是宗教。还有一些人则宣称最重要的事情是军事技术。皇帝对所有这些回答都不满意，也没有给予任何奖赏。

思考了几个晚上之后，皇帝决定去拜访一位住在山顶上的隐修者，据说那是一个开悟了的人。尽管皇帝知道这位隐修者从来不离山一步，而且大家都知道他只接待穷人，拒绝与有钱有势的人发生任何瓜葛，但是他还是希望能够找到这位隐修者，好请教他这三个问题。于是，皇帝把自己装扮成一个朴实的农民，命令他的侍从在山脚下等他，而他独自一人登山去寻找那位隐修者。

当皇帝到达这位圣者的住处的时候，他发现隐修者正在茅蓬前的菜园里挖地。当隐修者看见这个陌生人的时候，他点点头，以示招呼，然后继续挖地。这个工作对他来说显然很吃力。他是一个老人，每次他把铁锹插进地里翻土的时候，都会气喘吁吁。

皇帝走近他，说：“我来这儿请你帮忙回答三个问题：做每件事情的最好的时间是什么？与你共事的最重要的人是谁？任何时候要做的最重要的事情是什么？”

隐修者注意地倾听着，但是他只拍了拍皇帝的肩膀，就继续挖他的地去了。皇帝说：“您一定很累了。来，让我助您一臂之力。”隐修者谢过皇帝，把铁锹递给他，然后坐到地上休息。挖了两垄之后，皇帝停下来转向隐修者，重复了他的三个问题。隐修者仍然没有回答，而是站起来指着铁锹说：“你现在干吗不休息一下呢？我可以接着干。”但是皇帝继续挖地。一个小时过去了，两个小时过去了。最后太阳开始落山了。皇帝放下铁锹，对隐修者说：“我来这儿是为了问您是否能回答我的三个问题。但是如果您不能给我任何回答，请明白地告诉我，这样我好上路回家。”

隐修者抬起头，问皇帝：“您听见有人在那边跑吗？”皇帝转过头。他们看见一个长着白色长胡子的人从森林里冒出来。他没命地跑着，手捂着胸前流血的伤口。这个人向皇帝跑来，然而中途却倒在地上，失去了知觉，只发出一 阵呻吟声。皇帝和隐修者把这个人的衣服解开，发现他受了很重的伤。皇帝帮那个人彻底地清洗了伤口，然后用他自己的衬衫替他包扎伤口，但是血很快就把衬衫浸透了。他把衬衫漂洗干净，再次包扎伤口，并且继续这样做，直到伤口不再流血。

最后，那个受伤的人恢复了知觉，要喝水。皇帝跑到溪边，打回一罐清水。在此期间，太阳已经落山了，夜晚的空气渐渐变得寒凉起来。隐修者帮皇帝一起把那个男人抬到茅蓬里去，把他放到隐修者的床上。那个男人闭着眼睛，静静地躺着。因为一整天又爬山又挖地，皇帝精疲力尽。他倚着门口就睡着了。当他醒来的时候，太阳已经升起在山顶上。

他忘记了自己身处何地，忘记了自己到这儿来是干什么的。他向那张床望去，发现那个受伤的男人也正在困惑地打量着他。当他看见皇帝的时候，他目不转睛地盯着他，然后用极其微弱的声音说：“请原谅。”

“但是，你干了什么要我原谅呢？”皇帝问。

“您不认识我，陛下。但是我认识您。我是您不共戴天的仇敌，我曾经发誓要向您复仇，因为在上一次战争中，你杀死了我的兄弟，抢走了我的财富。当我得知你要独自一个人上山来找这位隐修者的时候，我决定在你回来的路上，出其不意地杀死你。但是，我在那儿等了很长时间，仍然不见你的踪影，于是我就离开埋伏地点去找你。我遇到了您的侍从，他们认出了我，把我砍伤。很幸运，我逃脱了，跑到这里。如果我没有遇见您，现在我肯定已经死了。我原本想杀您，可是您却救了我的命！我很惭愧，我的感激难以用语言形容。如果我活着，我发誓余生要做您的仆人，而且我会命令我的子孙都这样做。请原谅我吧！”

皇帝喜出望外，他没有想到，他这么容易就与一位宿敌和好了。他不仅原谅了这个人，而且答应退还这个人的所有财富，他还派自己的医生和仆人去侍候这个人，直到他完全康复。在命令他的侍从们把这个人送回家之后，皇帝又回去看隐修者。回宫以前，皇帝想最后一次重复了他的三个问题。他发现隐修者在往他们前一天挖过的地里播种。

隐修者直起腰来看着皇帝：“但是你的问题已经得到解答了。”

“什么？”皇帝迷惑不解地问。

“昨天，如果你没有因为我年老而对我生起了怜悯心，从而助我一臂之力，挖这些苗圃的话，你肯定会在回家的路上受到那个人的袭击。那时候，你会很后悔没有与我呆在一起。因此，最重要的时间是你在苗圃里挖地的时间，最重要的人是我，最重要的事情是帮助我。”

“后来，当那个受伤的人跑到这儿来的时候，最重要的时间是你帮他包扎伤口的时间，因为如果你没有照顾他，他肯定会死的，你就失去了与他和解的机会。同样的，他是最重要的人，而最重要的事情是照看他的伤口。”

“记住，只有一个最重要的时间，那就是现在。当下是我们唯一能够支配的时间。最重要的人总是当下与你在一起的人，就在你面前的那个人，因为谁知道你将来还会与其他什么人发生联系呢？最重要的事情是使你身边的那个人快乐，因为只有这个才是生活的追求。”